选择你的引擎
你能用的数据库引擎取决于MySQL在安装的时候是如何被编译的。要添加一个新的引擎，就必须重新编译MySQL。仅仅为了添加一个特性而编译应用程序的概念对于Windows的开发人员来说可能很奇怪，但是在Unix世界里，这已经成为了标准。在缺省情况下，MySQL支持三个引擎：ISAM、MyISAM和HEAP。另外两种类型InnoDB和Berkley(BDB)，也常常可以使用。
ISAM
ISAM是一个定义明确且历经时间考验的数据表格管理方法，它在设计之时就考虑到数据库被查询的次数要远大于更新的次数。因此，ISAM执行读取操作的速度很快，而且不占用大量的内存和存储资源。ISAM的两个主要不足之处在于，它不支持事务处理，也不能够容错：如果你的硬盘崩溃了，那么数据文件就无法恢复了。如果你正在把ISAM用在关键任务应用程序里，那就必须经常备份你所有的实时数据，通过其复制特性，MySQL能够支持这样的备份应用程序。
MyISAM
MyISAM是MySQL的ISAM扩展格式和缺省的数据库引擎。除了提供ISAM里所没有的索引和字段管理的大量功能，MyISAM还使用一种表格锁定的机制，来优化多个并发的读写操作。其代价是你需要经常运行OPTIMIZE TABLE命令，来恢复被更新机制所浪费的空间。MyISAM还有一些有用的扩展，例如用来修复数据库文件的MyISAMChk工具和用来恢复浪费空间的MyISAMPack工具。
MyISAM强调了快速读取操作，这可能就是为什么MySQL受到了Web开发如此青睐的主要原因：在Web开发中你所进行的大量数据操作都是读取操作。所以，大多数虚拟主机提供商和Internet平台提供商(Internet Presence Provider，IPP)只允许使用MyISAM格式。
HEAP
HEAP允许只驻留在内存里的临时表格。驻留在内存里让HEAP要比ISAM和MyISAM都快，但是它所管理的数据是不稳定的，而且如果在关机之前没有进行保存，那么所有的数据都会丢失。在数据行被删除的时候，HEAP也不会浪费大量的空间。HEAP表格在你需要使用SELECT表达式来选择和操控数据的时候非常有用。要记住，在用完表格之后就删除表格。让我再重复一遍：在你用完表格之后，不要忘记删除表格。
InnoDB和Berkley DB
InnoDB和Berkley DB(BDB)数据库引擎都是造就MySQL灵活性的技术的直接产品，这项技术就是MySQL++ API。在使用MySQL的时候，你所面对的每一个挑战几乎都源于ISAM和MyISAM数据库引擎不支持事务处理也不支持外来键。尽管要比ISAM和MyISAM引擎慢很多，但是InnoDB和BDB包括了对事务处理和外来键的支持，这两点都是前两个引擎所没有的。如前所述，如果你的设计需要这些特性中的一者或者两者，那你就要被迫使用后两个引擎中的一个了。
如果感觉自己的确技术高超，你还能够使用MySQL++来创建自己的数据库引擎。这个API为你提供了操作字段、记录、表格、数据库、连接、安全帐号的功能，以及建立诸如MySQL这样DBMS所需要的所有其他无数功能。深入讲解API已经超出了本文的范围，但是你需要了解MySQL++的存在及其可交换引擎背后的技术，这一点是很重要的。估计这个插件式数据库引擎的模型甚至能够被用来为MySQL创建本地的XML提供器(XML provider)。(任何读到本文的MySQL++开发人员可以把这一点当作是个要求。)
让所有的灵活性成为可能的开关是提供给ANSI SQL的MySQL扩展——TYPE参数。MySQL能够让你在表格这一层指定数据库引擎，所以它们有时候也指的是table formats。下面的示例代码表明了如何创建分别使用MyISAM、ISAM和HEAP引擎的表格。要注意，创建每个表格的代码是相同的，除了最后的TYPE参数，这一参数用来指定数据引擎。
代码如下:
CREATE TABLE tblMyISAM (
id INT NOT NULL AUTO_INCREMENT,
PRIMARY KEY (id),
value_a TINYINT
) TYPE=MyISAM
CREATE TABLE tblISAM (
id INT NOT NULL AUTO_INCREMENT,
PRIMARY KEY (id),
value_a TINYINT
) TYPE=ISAM
CREATE TABLE tblHeap (
id INT NOT NULL AUTO_INCREMENT,
PRIMARY KEY (id),
value_a TINYINT
) TYPE=Heap
你也可以使用ALTER TABLE命令，把原有的表格从一个引擎移动到另一个引擎。下面的代码显示了如何使用ALTER TABLE把MyISAM表格移动到InnoDB的引擎：
代码如下:
ALTER TABLE tblMyISAM CHANGE TYPE=InnoDB
MySQL用三步来实现这一目的。首先，这个表格的一个副本被创建。然后，任何输入数据的改变都被排入队列，同时这个副本被移动到另一个引擎。最后，任何排入队列的数据改变都被送交到新的表格里，而原来的表格被删除。
ALTER TABLE捷径
如果只是想把表格从ISAM更新为MyISAM，你可以使用mysql_convert_table_format命令，而不需要编写ALTER TABLE表达式。
你可以使用SHOW TABLE命令(这是MySQL对ANSI标准的另一个扩展)来确定哪个引擎在管理着特定的表格。SHOW TABLE会返回一个带有多数据列的结果集，你可以用这个结果集来查询获得所有类型的信息：数据库引擎的名称在Type字段里。下面的示例代码说明了SHOW TABLE的用法：
代码如下:
SHOW TABLE STATUS FROM tblInnoDB
SHOW TABLE的替换方法
你可以用SHOW CREATE TABLE [TableName]来取回SHOW TABLE能够取回的信息。最后，如果你想使用没有被编译成MySQL也没有被激活的引擎，那是没有用的，MySQL不会提示这一点。而它只会给你提供一个缺省格式(MyISAM)的表格。除了使用缺省的表格格式外，还有办法让MySQL给出错误提示，但是就现在而言，如果不能肯定特定的数据库引擎是否可用的话，你要使用SHOW TABLE来检查表格格式。
更多的选择意味着更好的性能
用于特定表格的引擎都需要重新编译和追踪，考虑到这种的额外复杂性，为什么你还是想要使用非缺省的数据库引擎呢?答案很简单：要调整数据库来满足你的要求。
可以肯定的是，MyISAM的确快，但是如果你的逻辑设计需要事务处理，你就可以自由使用支持事务处理的引擎。进一步讲，由于MySQL能够允许你在表格这一层应用数据库引擎，所以你可以只对需要事务处理的表格来进行性能优化，而把不需要事务处理的表格交给更加轻便的MyISAM引擎。对于MySQL而言，灵活性才是关键。